UAM(Urban Air Mobility)은 도심 내 교통 혼잡을 해소하고, 빠르고 효율적인 이동을 제공하기 위한 차세대 교통수단이다. 2025년 현재, 다양한 기업과 정부 주도로 기술 개발과 상용화가 본격적으로 추진되고 있으며, 글로벌 시장에서도 UAM 기술 경쟁이 치열하게 전개되고 있다. 본 글에서는 도심항공모빌리티의 개념과 기술 발전 현황, 상용화 가능성, 그리고 주요 글로벌 기업들의 움직임을 종합적으로 살펴본다.
도심항공모빌리티 기술 개요와 발전 상황
UAM은 ‘도심항공모빌리티’의 약자이며, 전기 구동 수직이착륙 항공기(eVTOL)를 중심으로 한 새로운 형태의 공중 이동수단을 의미한다. 기존 헬리콥터보다 안전성, 저소음, 친환경성을 강화한 것이 특징이며, AI 기반 자율비행 기술과 접목해 도시 내 효율적인 이동을 지향한다. 핵심 기술 요소로는 경량화 소재, 고성능 배터리, 고도화된 비행제어 시스템 등이 있으며, 특히 복잡한 도심 환경에서의 안전하고 정밀한 비행이 주요 과제이다. 미국 NASA를 비롯해 독일의 볼로콥터, 한국의 현대자동차그룹 등이 활발하게 기술 개발을 이어가고 있다. 한국은 국토교통부 주도로 ‘K-UAM 로드맵’을 수립하고 2025년 상용화를 목표로 한다. 서울을 중심으로 실증사업이 진행 중이며, UAM 전용 이착륙장인 ‘버티포트’ 설계와 설치도 병행되고 있다. 인프라 구축과 관련된 민관 협력도 활발하게 이루어지고 있으며, 서울·부산 등 주요 도시에 스마트 모빌리티 허브를 구축하려는 움직임이 확대되고 있다.
UAM 상용화 가능성과 과제
UAM의 상용화는 기술뿐 아니라 법·제도, 사회적 수용성, 인프라 등이 종합적으로 갖춰져야 가능한 복합 과제이다. 현재 대부분의 UAM 기체는 시험 비행이나 실증단계에 있으며, 본격적인 상용화는 2025년에서 2030년 사이로 예측된다. 가장 큰 과제는 비행 안전성이다. 도심 상공이라는 특수한 운항 환경에서 사고 발생 시 인명 피해가 크기 때문에, 비행 시스템의 이중화, 삼중화는 필수이다. 이에 따라 운항통제 시스템(UATM), 도심 내 공역 분할, 초고속 통신망 연계 등 다양한 기술이 동시에 발전해야 한다. 경제성 확보도 중요한 요소이다. 초기 투자비와 유지비, 배터리 교환 주기, 운임 책정 등 실질적인 운영 수지가 확보되어야 시장이 자생력을 갖게 된다. 대중이 일상적으로 이용하기 위해서는 가격 경쟁력과 운항 편의성이 보장되어야 하며, 이를 위한 자동화와 운영 플랫폼 개발도 병행되고 있다. 한국 정부는 규제 샌드박스를 도입해 관련 제도를 유연화하고 있으며, 민간기업과 함께 공공 실증 인프라를 확대하는 방향으로 상용화를 준비 중이다. 특히 대도시 중심의 버티포트 구축과 실시간 관제 시스템 개발이 핵심 전략으로 추진되고 있다.
주요 UAM 기업과 글로벌 시장 동향
UAM 시장은 글로벌 주요 기업들을 중심으로 빠르게 확장되고 있으며, 기술 확보와 상용화 일정 선점을 위한 경쟁이 치열하다. 대표적인 기업으로는 미국의 조비 에비에이션(Joby Aviation), 아처 에비에이션(Archer Aviation), 독일의 볼로콥터(Volocopter), 중국의 이항(EHang) 등이 있다. 아처 에비에이션은 최근 유나이티드 항공(United Airlines)과 협력하여 본격적인 항공택시 서비스 상용화에 돌입했다. 두 회사는 2025년부터 뉴욕과 뉴저지를 연결하는 노선을 구축하고, 아처의 eVTOL 기체 ‘미드나이트(Midnight)’를 투입할 계획이다. 이 기체는 4인승 구조로, 160km/h의 속도로 30km 내외 거리를 약 10분 만에 주파하며, 짧은 충전시간과 저소음을 강점으로 갖고 있다. 이 협력은 단순한 기술 계약이 아닌, 실제 항공노선 확보, 관제 인프라 구축, 운영 및 고객 서비스 시스템 설계까지 포함한 포괄적 상용화 프로젝트이다. 유나이티드 항공은 아처 기체를 약 100대 선주문했으며, 이는 항공사가 미래 도심 교통 시장에 진입하는 신호탄이라 할 수 있다. 조비 에비에이션은 FAA 인증 획득을 목표로 활발한 시험 비행을 수행하고 있으며, 구글 출신 엔지니어가 창업한 만큼 기술적 신뢰도가 높다. 볼로콥터는 두바이, 싱가포르 등에서 실제 실증 비행을 수행했고, 2024 파리올림픽을 기점으로 유럽에서 상용화를 시작할 예정이다. 한국의 경우 현대자동차그룹이 미국 UAM 기업 '슈퍼널(Supernal)'을 통해 글로벌 시장 진출을 노리고 있으며, 한화시스템·SK텔레콤·인천공항공사 등이 참여한 ‘K-UAM 드림팀’은 국내 실증을 주도하고 있다. 모건스탠리에 따르면 2040년까지 전 세계 UAM 시장 규모는 약 1조 달러 이상에 이를 것으로 예측되며, 특히 아시아태평양 지역이 최대 시장으로 성장할 가능성이 높다.
UAM는 모빌리티의 새로운 패러다임
UAM은 단순한 미래 기술이 아니라 교통 패러다임의 변화를 이끄는 핵심 산업이다. 기술 개발뿐 아니라 법적 기반과 사회적 수용, 인프라 등 다양한 요소가 동시에 정비되어야 하며, 현재는 그 전환점에 있다. 글로벌 기업들은 경쟁적으로 시장을 선점하고 있으며, 정부와 기업의 전략적 협업이 중요하다. 향후 5년은 UAM 산업의 운명을 좌우할 결정적인 시기로, 지금이 이 흐름을 이해하고 대비할 가장 중요한 시점이다.